In breve. Si distinguono soprattutto dal punto del dolore e dal tipo di sintomo. L'epicondilite dà dolore sul lato esterno del gomito quando stringi o sollevi, senza formicolii alle dita. Il nervo ulnare dà formicolio o intorpidimento ad anulare e mignolo, che peggiora con il gomito piegato. Il tunnel radiale dà un dolore più profondo, circa 3-4 cm sotto l'epicondilo, nella massa muscolare dell'avambraccio, di solito senza formicolii veri. Uno scatto del gomito non indica sempre un problema: va valutato se è doloroso, dà scosse o si accompagna a debolezza.

A cura del team clinico Fisiosalaria: ortopedici, fisioterapisti e osteopati. Ultima modifica 09.10.2026.

Il gomito ha tre protagonisti che si somigliano nei sintomi: i tendini che si attaccano alle sporgenze ossee, il nervo ulnare che passa dietro il lato interno e il nervo radiale che scende sul lato esterno verso l'avambraccio. Un dolore al gomito può venire da uno di questi, o da più di uno insieme.

Distinguerli conta perché le cure sono diverse: un tendine va caricato con gradualità, un nervo va protetto da pressione e tensione. Qui confrontiamo i tre quadri e rispondiamo a una domanda frequente sullo scatto del gomito. Per i sintomi tipici del nervo ulnare, come la scossa appoggiando il gomito, vedi nervo ulnare al gomito: perché sento scosse e formicolio alle dita.

Come distinguere epicondilite e irritazione del nervo ulnare?

Sono su lati opposti del gomito e danno sintomi di tipo diverso. L'epicondilite è un dolore da tendine sul lato esterno; il nervo ulnare dà sintomi “nervosi” sul lato interno e nelle dita.

• Epicondilite: dolore sul lato esterno, peggiora con la presa, sollevando con il palmo verso il basso e girando il polso. Nessun formicolio alle dita: StatPearls sottolinea che formicolii e intorpidimento dovrebbero essere assenti.


• Nervo ulnare: formicolio, intorpidimento o bruciore ad anulare e mignolo, scosse appoggiando il gomito, peggioramento con il gomito piegato, a volte debolezza della mano.

Le due cose possono esserci insieme, ad esempio in chi lavora molte ore al computer: l'epicondilite per il mouse, il nervo per i gomiti piegati e appoggiati. Sul lato interno la vera somiglianza è con l'epitrocleite, che può convivere con il nervo ulnare: ne parliamo in epitrocleite con formicolio.

Come distinguere un'epicondilite da un problema del tunnel radiale?

Qui la confusione è più facile, perché sono entrambi sul lato esterno. La sindrome del tunnel radiale è un'irritazione di un ramo del nervo radiale nell'avambraccio, poco sotto il gomito. StatPearls la elenca tra le diagnosi da considerare quando l'epicondilite non risponde alle cure, e riporta che una compressione di questo ramo nervoso può coesistere con l'epicondilite fino al 15% dei casi.

• Punto del dolore: nell'epicondilite è sulla sporgenza ossea o subito sotto; nel tunnel radiale è circa 3-4 cm più in basso e un po' più avanti, nella massa muscolare.


• Tipo di dolore: nel tunnel radiale è spesso più profondo e sordo, a volte lungo l'avambraccio, di solito senza formicolii veri alle dita.


• Test contro resistenza: nel tunnel radiale fa male soprattutto estendere il dito medio o ruotare il palmo verso l'alto; nell'epicondilite fa male soprattutto estendere il polso, specie con il gomito disteso.

Gli esami dei nervi nel tunnel radiale sono spesso normali, quindi conta molto la visita. Se hai un'epicondilite che non passa, vedi anche epicondilite cronica: cosa fare se il dolore torna da anni.

Quali segnali orientano verso l'uno o l'altro?

Alcuni indizi semplici, da portare in visita, aiutano chi ti valuta:

• Dove fa male: indica il punto con un dito.


• Cosa lo scatena: stringere, sollevare, girare il polso, tenere il gomito piegato, appoggiarlo.


• Quali dita formicolano, se formicolano: anulare e mignolo per l'ulnare, pollice, indice e medio per il mediano.


• Quando succede: durante uno sforzo, a fine giornata, di notte.


• Collo: se il dolore cambia muovendo il collo, va valutata anche la cervicale.

Uno scatto del gomito indica sempre un problema?

No, non sempre. In alcune persone il nervo ulnare scivola fuori dal suo canale quando il gomito si piega e rientra quando si distende, con uno scatto avvertibile sul lato interno. Molti convivono con questo movimento senza alcun disturbo.

Lo scatto merita una valutazione se:

• è doloroso o dà una scossa verso le dita;


• si accompagna a formicolio o debolezza;


• è comparso dopo un trauma;


• il gomito a volte si blocca o cede.

Uno scatto può dipendere anche da altre strutture: un tendine del tricipite che scivola, una piega della capsula articolare (plica) o un piccolo frammento dentro l'articolazione. La visita, ed eventualmente un'ecografia dinamica fatta mentre muovi il gomito, aiutano a distinguere. Secondo l'AAOS, quando il nervo scivola fuori dal canale, se si arriva all'intervento può essere preferita una tecnica che lo sposta davanti all'osso.

Quando farsi vedere subito

• Debolezza della mano che peggiora o muscoli che si assottigliano.


• Intorpidimento costante che non va più via.


• Dolore improvviso con schiocco e livido durante uno sforzo.


• Gomito che si blocca e non si distende.


• Gomito gonfio, caldo e arrossato, con o senza febbre.

Il parere del team Fisiosalaria

Una parte delle “epicondiliti che non guariscono” che vediamo ha in realtà una componente nervosa, radiale o ulnare, mai cercata. Succede anche il contrario: formicolii attribuiti alla cervicale che vengono dal gomito. L'errore più comune è fermarsi alla prima etichetta.

L'ortopedico mette insieme visita ed esami per capire quale struttura è coinvolta; il fisioterapista distingue nei test quale gesto riproduce il dolore e imposta un trattamento diverso per tendine e nervo; l'osteopata considera collo e spalla. Se il dolore al gomito dura da più di qualche settimana, una valutazione aiuta a capire da dove viene e da dove ripartire.

Domande frequenti

L'epicondilite può dare formicolio alle dita?

Di solito no. Se le dita formicolano, va cercato un nervo coinvolto, al gomito, al polso o al collo.

L'elettromiografia distingue il tunnel radiale dall'epicondilite?

Non sempre: nel tunnel radiale l'esame è spesso normale. La distinzione si basa soprattutto sulla visita.

Il nervo ulnare che scatta va operato?

Non se non dà disturbi. Si valuta un trattamento solo se lo scatto è doloroso o si accompagna a sintomi del nervo.

Fonti

• Buchanan BK, Varacallo MA, Lateral Epicondylitis (Tennis Elbow), StatPearls, 2023
• AAOS OrthoInfo, Ulnar Nerve Entrapment at the Elbow (Cubital Tunnel Syndrome), consultato 2026
• AAOS OrthoInfo, Tennis Elbow (Lateral Epicondylitis), consultato 2026
• AAOS OrthoInfo, Cervical Radiculopathy (Pinched Nerve), consultato 2026

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una visita medica o una valutazione fisioterapica.

Immagine: Vitaly Gariev su Unsplash.