In breve. La sindrome del tunnel carpale è la compressione del nervo mediano al polso. Il segno più tipico è il formicolio a pollice, indice, medio e metà dell'anulare, che spesso sveglia di notte e migliora scuotendo la mano. Può dare anche dolore sordo al palmo e al polso, e a volte un dolore che risale lungo l'avambraccio verso la spalla. Ma dolore al polso e formicolio non vogliono dire per forza tunnel carpale: contano quali dita sono coinvolte e cosa peggiora i sintomi.

A cura del team clinico Fisiosalaria: ortopedici, fisioterapisti e osteopati. Ultima modifica 09.10.2026.

Il tunnel carpale è un canale stretto alla base del palmo, formato dalle ossa del polso e chiuso in alto da un legamento robusto. Dentro passano i tendini che piegano le dita e il nervo mediano, il nervo che dà sensibilità a gran parte del palmo e alle prime tre dita e comanda alcuni muscoli del pollice. Quando lo spazio si riduce o i tessuti si gonfiano, il nervo viene schiacciato e «protesta» con formicolio e dolore.

È uno dei disturbi da compressione di un nervo più comuni. Proprio per questo viene spesso dato per scontato. In questo articolo vediamo come si riconosce, perché può fare male anche lontano dal polso e quali altri problemi gli somigliano. Gli esami utili e il caso delle dita a scatto sono trattati in Dolore al polso e alle dita: quali esami e quali cause?

Quali sono i sintomi tipici del tunnel carpale?

Il sintomo guida è il formicolio o l'intorpidimento nel territorio del nervo mediano: pollice, indice, medio e la metà dell'anulare verso il medio. Il mignolo di solito resta fuori, ed è uno degli indizi più utili.

• Sintomi notturni: ci si sveglia con la mano «addormentata» e viene spontaneo scuoterla per farla tornare normale.
• Peggioramento con il polso piegato: guidare, tenere il telefono, leggere un libro tenuto in mano, usare a lungo il mouse.
• Bruciore o scosse nelle dita, a volte dolore sordo.
• Goffaggine: cadono gli oggetti, è difficile allacciare i bottoni o prendere le monete.
• Nei casi avanzati: intorpidimento che non va più via e assottigliamento dei muscoli alla base del pollice.

Tra i fattori che aumentano il rischio, le fonti indicano gravidanza, sovrappeso, diabete, artrite, traumi del polso, familiarità e lavori con prese forti o strumenti vibranti.

Il dolore notturno alla mano e alla spalla può dipendere dal tunnel carpale?

Sì, può. Le fonti ortopediche descrivono un dolore o un formicolio che dal polso risale lungo l'avambraccio, a volte fino verso la spalla. Il tunnel carpale, quindi, non dà sintomi solo nelle dita.

Il fatto che succeda di notte è tipico. Molte persone dormono con i polsi piegati, sotto il cuscino o raccolti sotto il mento: in quella posizione la pressione nel canale aumenta e il nervo soffre di più.

Quando però il dolore alla spalla è importante, conviene non fermarsi al polso. Altre spiegazioni, da sole o insieme:

• Il collo: l'irritazione di una radice nervosa cervicale può dare dolore alla spalla e formicolio alla mano. Ne parliamo in Braccia che si addormentano di notte: colpa della cervicale?
• La spalla stessa: un problema della cuffia dei rotatori dà spesso dolore notturno quando ci si sdraia sul lato, ma di solito senza formicolio alle dita.
• Più punti di compressione lungo lo stesso nervo, ad esempio collo e polso insieme.

Indizi a favore del polso: formicolio nelle prime tre dita, sollievo scuotendo la mano, peggioramento con il polso piegato. Indizi a favore del collo: dolore cervicale, sintomi che cambiano muovendo la testa, formicolio che percorre tutto il braccio.

Un dolore al palmo e al polso può dipendere da un nervo compresso?

Sì. Il nervo mediano dà sensibilità anche a buona parte del palmo. La sua compressione può dare un dolore sordo o un bruciore al polso e nel palmo, non solo formicolio alle dita.

Però il palmo e il polso fanno male anche per altri motivi, molto comuni:

• Dito a scatto: dolore e un piccolo nodulo nel palmo alla base di un dito, con blocchi o scatti. Vedi Dito a scatto.
• Rizoartrosi: dolore alla base del pollice nelle prese a pinza, come girare una chiave.
• Tenosinovite di De Quervain: dolore sul lato del polso dalla parte del pollice, quando si afferra o si solleva.
• Cisti gangliari, esiti di traumi o fratture, artrite.

Una regola pratica: se c'è un nervo di mezzo, di solito ci sono anche formicolio, intorpidimento o scosse. Un dolore che compare solo in una presa precisa, senza disturbi della sensibilità, fa pensare di più a un tendine o a un'articolazione.

Dolore al polso e formicolio vogliono dire per forza tunnel carpale?

No. Il tunnel carpale è la causa più comune di formicolio alle prime tre dita, ma non l'unica. Le domande chiave sono due: quali dita formicolano e cosa peggiora i sintomi.

• Anulare e mignolo: fanno pensare al nervo ulnare, che può essere compresso al gomito o sul lato del polso. Vedi Nervo ulnare al gomito: perché sento scosse e formicolio alle dita?
• Dorso del pollice e della mano: può essere irritato un ramo sensitivo del nervo radiale, ad esempio da un orologio stretto o da un gesso.
• Tutta la mano, entrambe le mani, anche i piedi: vanno considerate cause generali, come il diabete o carenze vitaminiche, che valuta il medico.
• Formicolio che segue tutto il braccio, con dolore al collo: va valutata la cervicale.

Capita anche che il tunnel carpale ci sia, ma non spieghi tutto. Ad esempio, chi ha artrosi alla base del pollice ha spesso anche un tunnel carpale: il dolore viene dall'articolazione, il formicolio dal nervo.

Come si conferma il sospetto?

Spesso basta una visita accurata. Il medico o il fisioterapista raccolgono la storia dei sintomi e fanno alcuni test semplici:

• Segno di Tinel: si picchietta sul nervo al polso; se compare una scossa verso le dita, il nervo è irritato.
• Test di Phalen: si tiene il polso piegato per qualche decina di secondi e si osserva se compare il formicolio.
• Forza e sensibilità: si controllano i muscoli del pollice e la sensibilità dei polpastrelli.

Gli esami, come l'elettromiografia o l'ecografia, servono quando la diagnosi è incerta, per misurare la gravità o prima di un intervento. Nelle forme lievi e moderate si parte di solito senza intervento: tutore notturno che tiene il polso dritto, meno attività con il polso piegato a lungo, postazione di lavoro sistemata e, su indicazione del medico, infiltrazione.

Quando farsi vedere subito

• Intorpidimento costante che non va più via, nemmeno di giorno.
• Debolezza del pollice o muscoli alla base del pollice che si assottigliano.
• Perdita di sensibilità improvvisa in tutta o parte della mano.
• Polso deformato, molto gonfio o doloroso dopo una caduta.
• Sintomi in entrambe le mani con disturbi alle gambe o all'equilibrio: va valutato il collo.

Il parere del team Fisiosalaria

Il tunnel carpale è una diagnosi così nota che a volte la si dà per buona appena la mano formicola. Nella pratica vediamo spesso mani in cui convivono più cose: un nervo compresso, un pollice con artrosi, un collo rigido che contribuisce. L'errore più comune è guardare solo il polso. L'ortopedico ricostruisce il quadro e decide se servono esami; il fisioterapista lavora su tutore, abitudini ed esercizi; l'osteopata considera collo, spalla e postura.

Cosa conta davvero: capire quali dita formicolano, quando e perché. Se i sintomi durano da più di qualche settimana o ti svegliano spesso di notte, una valutazione aiuta a capire da dove vengono e da dove ripartire.

Domande frequenti

Il mignolo formicola: può essere tunnel carpale?

Di solito no. Il mignolo dipende dal nervo ulnare: se formicola soprattutto il mignolo, è più probabile un problema al gomito o al lato ulnare del polso.

Il tunnel carpale può colpire entrambe le mani?

Sì, succede spesso, anche in momenti diversi. Se però i sintomi sono in tutte e due le mani insieme a disturbi ai piedi o alle gambe, il medico valuta anche cause generali o il collo.

Il tunnel carpale può passare da solo?

Nelle forme lievi o legate alla gravidanza può migliorare con tutore e cambi di abitudini. Se peggiora o diventa costante, va rivalutato.

Perché scuotere la mano fa passare il formicolio?

Muovere la mano cambia la posizione del polso e la pressione nel canale, e il nervo per un po' torna a funzionare meglio. È un indizio tipico, ma non basta da solo per la diagnosi.

Fonti

• AAOS OrthoInfo, Carpal Tunnel Syndrome
• NHS, Carpal tunnel syndrome
• NHS, Wrist pain
• AAOS OrthoInfo, Arthritis of the Thumb

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una visita medica o una valutazione fisioterapica.

Immagine: Vitaly Gariev su Unsplash.