In breve. Il piede o le dita che si addormentano dipendono quasi sempre da un nervo che soffre. Le cause più frequenti sono una scarpa che comprime, un nervo irritato tra le dita (neuroma di Morton), un nervo schiacciato dietro la caviglia (tunnel tarsale) o una radice nervosa irritata nella schiena. Le scarpe strette possono davvero togliere sensibilità alle dita, di solito per poco tempo. Le scosse notturne vicino al tallone fanno pensare a un nervo più che alla fascia plantare. Se anche il calzino dà fastidio, o il disturbo riguarda entrambi i piedi, va considerata una neuropatia periferica.

A cura del team clinico Fisiosalaria: ortopedici, fisioterapisti e osteopati. Ultima modifica 09.10.2026.

Il formicolio, o parestesia, è la sensazione di spilli, scossa o «piede addormentato» con cui un nervo segnala che sta soffrendo. I nervi del piede partono dalla schiena, scendono lungo la gamba, passano dietro le caviglie e si dividono fino alle dita. Il disturbo può nascere in qualsiasi punto di questo percorso.

Per questo la domanda utile non è solo «cosa ho al piede?», ma « dove, quando e con cosa compare?». Un formicolio che sparisce togliendo la scarpa ha un significato diverso da uno che sveglia di notte o che riguarda entrambi i piedi. Qui ci concentriamo sui disturbi della sensibilità; per il dolore al bordo del piede o quando non si riesce ad appoggiarlo, vedi dolore al lato del piede o all'appoggio.

Le scarpe troppo strette possono togliere sensibilità alle dita?

Sì, e succede spesso. Una scarpa stretta, con la punta sottile o con il tacco schiaccia i piccoli nervi che corrono tra le teste dei metatarsi e sul dorso del piede. Il risultato è formicolio, intorpidimento o una sensibilità «ovattata» delle dita.

Di solito il disturbo è temporaneo: migliora in pochi minuti togliendo la scarpa e massaggiando il piede. NHS e Mayo Clinic indicano le scarpe strette, a punta o con il tacco tra i fattori che peggiorano i sintomi del neuroma di Morton, cioè l'ispessimento di un nervo tra due dita, più spesso tra il terzo e il quarto.

• Segnale rassicurante: il disturbo compare solo con certe scarpe e sparisce senza.
• Segnale da approfondire: la sensibilità resta ridotta anche con scarpe comode, si estende oltre le dita o compare anche a piedi nudi.

Un esempio tipico è la scarpa elegante portata a un matrimonio: a fine serata le dita sono intorpidite, il giorno dopo tutto è tornato normale. Se invece succede ogni giorno con scarpe diverse, la scarpa non è più la spiegazione principale. Per il caso specifico dell'alluce vedi alluce addormentato o poco sensibile.

Perché dopo un esercizio sulle punte il piede resta addormentato?

Stare sulle punte carica tutto il peso sull'avampiede, la zona sotto le teste dei metatarsi, dove passano i nervi diretti alle dita. Un formicolio breve dopo esercizi come i sollevamenti sui polpacci o le posizioni sulle mezze punte è frequente e di solito innocuo: il nervo è stato compresso per qualche minuto e ha bisogno di poco per riprendersi.

Se invece il piede resta addormentato a lungo anche stando fermi in piedi, o succede ogni volta, le ipotesi da valutare sono diverse:

• neuroma di Morton: dà formicolio o la sensazione di avere un sassolino sotto le dita, e peggiora proprio quando si carica l'avampiede. Per distinguerlo da altri dolori della zona vedi neuroma di Morton o metatarsalgia;
• sindrome del tunnel tarsale: il nervo tibiale viene compresso nel canale dietro il malleolo interno, con formicolio e bruciore nella pianta;
• radice nervosa lombare irritata: se il disturbo scende dal gluteo o dalla coscia, il problema può essere nella schiena;
• più raramente, un problema di circolazione: in questo caso il piede tende anche a diventare pallido o freddo.

Un trucco pratico è annotare quanto tempo serve perché il formicolio passi e se cambia scendendo dalle punte, sedendosi o camminando. Sono informazioni molto utili durante la visita.

Da cosa dipendono le scosse notturne vicino al tallone?

Scosse, bruciore o «scariche elettriche» vicino al tallone, soprattutto di notte o a riposo, fanno pensare più a un nervo che alla fascia plantare. Il sospetto più tipico è la sindrome del tunnel tarsale.

Secondo Johns Hopkins, il tunnel tarsale dà dolore a scossa, intorpidimento, formicolio o bruciore nel piede. È favorito da piede piatto, gonfiore dopo una distorsione, artrite, diabete, cisti o vene varicose che occupano spazio vicino al nervo. I sintomi possono peggiorare stando in piedi a lungo o camminando, ma molte persone li notano soprattutto a letto, quando il resto tace.

Altre possibilità da considerare:

• sciatica da radice S1, che può dare sintomi al tallone e alla pianta, di solito con fastidio anche lungo la parte posteriore della gamba: vedi sciatica;
• neuropatia periferica, se i sintomi sono su entrambi i piedi;
• fascite plantare, che però si comporta in modo diverso: fa male soprattutto ai primi passi del mattino e dopo il riposo, più che con scosse notturne. Ne parliamo in dolore sotto il tallone.

La diagnosi parte dalla visita, con la ricerca dei punti in cui la pressione sul nervo riproduce i sintomi. Se serve, il medico può chiedere un esame elettrico dei nervi (elettromiografia) o immagini come ecografia e risonanza.

Perché le dita danno fastidio anche solo con il calzino?

Quando anche un contatto leggero, come il calzino o il lenzuolo, dà fastidio si parla di ipersensibilità: il nervo reagisce a stimoli che normalmente non provocano dolore. È un segnale da non trascurare, perché indica che il sistema nervoso della zona è irritato.

Le spiegazioni possibili sono diverse:

• neuropatia periferica: secondo l'NHS dà formicolio, bruciore o dolore pungente ai piedi, spesso a entrambi, e la causa più comune è il diabete. Di solito parte dalle dita e sale lentamente;
• neuroma di Morton, se il fastidio è localizzato tra due dita;
• un nervo irritato da una cicatrice o da un intervento precedente al piede;
• sindrome dolorosa regionale complessa(CRPS): rara, compare di solito dopo un trauma o un intervento, con dolore sproporzionato, gonfiore e cambi di colore o temperatura della pelle, come descrive l'NHS;
• cause locali di pelle o unghie, come un' unghia incarnita.

Se il fastidio è su entrambi i piedi, peggiora nel tempo o si accompagna a debolezza, il medico di famiglia può valutare esami del sangue per cercare diabete, carenze vitaminiche o altre cause di neuropatia.

Quando farsi vedere subito

• Intorpidimento o debolezza comparsi all'improvviso, o difficoltà a sollevare la punta del piede.
• Formicolio nella zona dei genitali e dell'interno coscia ( anestesia a sella) o disturbi di vescica e intestino: possibile sindrome della cauda equina, è un'urgenza.
• Piede freddo, pallido o violaceo, con dolore.
• Ferite o ulcere che non guariscono, soprattutto con il diabete.
• Piede rosso, caldo e gonfio, con o senza febbre.

Il parere del team Fisiosalaria

Il formicolio al piede spaventa, ma spesso ha una spiegazione semplice: una scarpa sbagliata, un nervo irritato tra le dita, una caviglia rigida dopo una vecchia distorsione. L'errore più comune è guardare solo il punto che formicola. Il nervo va seguito lungo tutto il percorso, dalla schiena alle dita, e a volte il problema sta molto più in alto.

Conta descrivere bene i sintomi e osservare cosa li cambia. Se il disturbo dura da più di qualche settimana, una valutazione aiuta a capire da dove viene e da dove ripartire.

Domande frequenti

Il piede che si addormenta da seduto è un problema?

Se capita con le gambe accavallate o in una posizione fissa e passa muovendosi, di solito no: è una compressione momentanea di un nervo. Se succede spesso senza motivo, conviene parlarne con il medico.

Cambiare scarpe può bastare?

Se il disturbo nasce da una compressione, spesso sì. Scegli scarpe con punta ampia, tacco basso e la giusta misura anche a fine giornata, quando il piede è un po' più gonfio.

Il formicolio al piede può venire dalla schiena?

Sì. Un'ernia o una stenosi lombare possono irritare le radici nervose dirette al piede. Di solito c'è anche fastidio lungo la gamba.

Che esami servono?

Dipende dal sospetto. Si parte dalla visita; il medico può poi chiedere esami del sangue, elettromiografia, ecografia o risonanza.

Fonti

• NHS, Morton's neuroma, 2024
• Mayo Clinic, Morton's neuroma: diagnosis and treatment
• Johns Hopkins Medicine, Tarsal Tunnel Syndrome
• NHS, Peripheral neuropathy
• NHS, Complex regional pain syndrome

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una visita medica o una valutazione fisioterapica.

Immagine: Arek Adeoye su Unsplash.