In breve. Il dolore da cuffia dei rotatori si sente di solito sul davanti e sul lato della spalla, scende verso la parte alta del braccio, compare alzando o riabbassando il braccio e peggiora di notte sdraiati su quel lato. Un indizio importante: se un'altra persona ti muove il braccio e il movimento resta quasi completo, è più probabile un problema dei tendini che dell'articolazione. Può riguardare entrambe le spalle, ma un dolore forte e contemporaneo alle due spalle va fatto valutare dal medico. La cura di base è un programma di esercizi graduali da concordare con il fisioterapista.

A cura del team clinico Fisiosalaria: ortopedici, fisioterapisti e osteopati. Ultima modifica 09.10.2026.

La cuffia dei rotatori è un gruppo di quattro muscoli con i loro tendini (sovraspinato, sottospinato, piccolo rotondo e sottoscapolare) che partono dalla scapola e avvolgono la testa dell'omero, l'osso del braccio. Il loro compito è tenere la «palla» del braccio centrata nella sua sede mentre ci muoviamo, come le dita di una mano che stringono una palla.

È una delle cause più comuni di dolore alla spalla negli adulti. Oggi molti specialisti parlano di dolore di spalla legato alla cuffia dei rotatori: un termine ombrello che comprende tendinopatia, borsite e il vecchio «conflitto subacromiale». Il nome conta meno della domanda che ci si fa davvero: il mio dolore viene da lì?

Come capire se il dolore alla spalla riguarda la cuffia dei rotatori?

Nessun segno da solo basta, ma alcune caratteristiche insieme rendono la cuffia molto probabile:

• Dove: sul davanti e sul lato della spalla, con un dolore che scende verso la parte alta e laterale del braccio, a metà tra spalla e gomito.
• Quando: alzando il braccio di lato o in avanti, prendendo un piatto dal pensile, infilando una giacca, e anche riabbassando il braccio.
• Arco doloroso: il dolore compare in un tratto del movimento, spesso a metà salita, e poi si attenua.
• Debolezza: fatica a sollevare o ruotare il braccio, più marcata se c'è una rottura del tendine.

Il test più utile si può capire anche a casa: confronta il movimento attivo(lo fai tu) con quello passivo(un'altra persona ti muove il braccio mentre sei rilassato). Nei problemi di cuffia il movimento passivo resta di solito quasi completo. Se invece la spalla è bloccata anche quando è un altro a muoverla, bisogna pensare ad altro, come capsulite o artrosi. La conferma, comunque, arriva dalla visita.

Un dettaglio che confonde molti: il dolore della cuffia si «riflette» sul lato del braccio, nella zona del deltoide. Se invece scende oltre il gomito fino alle dita, con formicolio o scosse, bisogna pensare anche al collo, come spieghiamo in capsulite o cervicale.

Come distinguere un dolore articolare da uno tendineo quando le spalle fanno male di notte?

Il dolore notturno da solo non distingue tendine e articolazione: è frequente in entrambi i casi. Contano gli altri segni.

• Tendine (cuffia): dolore sdraiati sul lato colpito, dolore in certi gesti a braccio alzato, movimento passivo quasi conservato.
• Capsulite adesiva: la spalla si blocca in tutte le direzioni, soprattutto nel ruotare il braccio verso l'esterno, anche quando è un altro a muoverla. La radiografia è normale.
• Artrosi della spalla: rigidità che cresce lentamente negli anni, scrosci, perdita di movimento anche passiva. La radiografia la mostra.
• Calcificazione: dolore a volte acutissimo anche a riposo; si vede con radiografia o ecografia. Ne parliamo in calcificazione della spalla.

Un consiglio pratico per le notti difficili: dormire sulla schiena o sul lato sano, con un cuscino sotto il braccio dolente, spesso riduce il dolore.

Un dolore a entrambe le spalle può coinvolgere i tendini della cuffia?

Sì. I tendini della cuffia invecchiano in modo simile nelle due spalle, e chi lavora con le braccia in alto (imbianchini, elettricisti, parrucchieri) le sovraccarica entrambe. Di solito però una spalla fa più male dell'altra, e i disturbi non iniziano nello stesso giorno.

Quando il dolore è forte in tutte e due le spalle nello stesso periodo, vanno escluse altre cause. Dopo i 50 anni, e soprattutto dopo i 65, il medico considera la polimialgia reumatica: secondo l'NHS dà dolore e rigidità a spalle, collo e anche, con una rigidità al mattino che dura più di 45 minuti, a volte stanchezza e calo di peso. Si diagnostica con visita ed esami del sangue. Anche problemi del collo e malattie reumatiche possono dare dolore a entrambe le spalle.

Quali esercizi discutere con il fisioterapista per un dolore alla cuffia dei rotatori?

L'esercizio terapeutico è la cura di base. Il programma va personalizzato, ma di solito comprende quattro famiglie di esercizi, come indicano anche i programmi dell'AAOS:

• Mobilità dolce: pendolo, allungamento della parte posteriore della spalla, per non perdere movimento.
• Rotazioni con elastico: rotazione esterna e interna con il gomito vicino al fianco. Sono il cuore del rinforzo della cuffia.
• Muscoli della scapola: rematore, retrazione delle scapole, esercizi per trapezio e dentato. Una scapola che si muove bene dà spazio ai tendini.
• Progressione: dal braccio basso al braccio alto, dai carichi leggeri a quelli più impegnativi, fino ai gesti del lavoro o dello sport.

Le domande da fare al fisioterapista

• Quanto dolore è accettabile durante l'esercizio?
• Quante volte a settimana, e per quante settimane?
• Quando e come aumento il carico?
• Quali gesti evito per ora, e quali posso continuare a fare?

Molti programmi usano una regola semplice: un fastidio moderato durante l'esercizio è accettabile, ma il dolore deve tornare ai valori di partenza entro il giorno dopo. I primi risultati arrivano in genere dopo alcune settimane di costanza. Le infiltrazioni, su indicazione del medico, possono ridurre il dolore per un periodo e rendere gli esercizi più facili, ma non li sostituiscono.

Se invece il dolore dura da molti mesi o da anni nonostante le cure, il percorso cambia: ne parliamo in dolore alla spalla e al braccio da mesi.

Quando farsi vedere subito

• Dolore improvviso e fortissimo, o braccio che non si alza più dopo una caduta o un trauma.
• Spalla deformata o molto gonfia.
• Formicolio che non passa, perdita di sensibilità o di forza nel braccio.
• Febbre o malessere generale con il dolore.
• Dolore forte a entrambe le spalle con mal di testa nuovo, dolore alla mandibola masticando o disturbi della vista: serve un medico in giornata.
• Dolore alla spalla sinistra con affanno, sudore o oppressione al petto: chiama il 112.

Il parere del team Fisiosalaria

Molte persone arrivano convinte di avere un problema al muscolo del braccio, perché è lì che sentono il dolore. Spesso invece la fonte è la cuffia, e il segno che orienta di più è il confronto tra movimento attivo e passivo. L'errore più comune è alternare per mesi riposo e terapie passive senza mai costruire forza: il tendine migliora quando viene caricato in modo graduale e costante.

L'ortopedico inquadra il problema e decide se servono esami; fisioterapista e osteopata guidano il carico e guardano anche collo, dorso e scapola, che spesso partecipano. Se il dolore dura da più di qualche settimana, una valutazione aiuta a capire da dove viene e da dove ripartire.

Domande frequenti

Serve un esame per capire se è la cuffia?

Spesso no: la visita è il primo strumento. Radiografia, ecografia o risonanza si chiedono in casi selezionati, ad esempio dopo un trauma, con debolezza importante o se il dolore non migliora.

Posso continuare ad andare in palestra?

Di solito sì, adattando i carichi. Conviene ridurre per un periodo gli esercizi sopra la testa che scatenano dolore forte e mantenere il resto dell'allenamento.

Quanto tempo ci vuole per migliorare?

Spesso il dolore inizia a calare dopo alcune settimane di esercizio costante. Il recupero completo può richiedere alcuni mesi.

Devo tenere il braccio fermo?

No. Il riposo completo tende a irrigidire la spalla. Meglio evitare solo i gesti che danno dolore forte e continuare a muoverla.

Fonti

• AAOS OrthoInfo, Shoulder Impingement/Rotator Cuff Tendinitis, consultato 2026
• AAOS OrthoInfo, Rotator Cuff Tears, consultato 2026
• AAOS OrthoInfo, Rotator Cuff and Shoulder Conditioning Program, consultato 2026
• NHS, Shoulder pain, consultato 2026
• NHS, Polymyalgia rheumatica, consultato 2026
• AAOS OrthoInfo, Frozen Shoulder, consultato 2026

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una visita medica o una valutazione fisioterapica.

Immagine: Henry Gray, Anatomy of the Human Body (1918), pubblico dominio, via Wikimedia Commons.