In breve. Il dolore sotto il ginocchio, tra rotula e tibia, viene spesso dal tendine rotuleo o dal corpo di Hoffa, un cuscinetto di grasso molto sensibile: camminare in piano li carica poco, scale e salti molto. Nei ragazzi in crescita fa pensare anche all'Osgood-Schlatter. Se il dolore è soprattutto al risveglio, conta quanto dura la rigidità: pochi minuti fa pensare a cause meccaniche, oltre 30-60 minuti va esclusa un'infiammazione. Si può partire da ortopedico, fisiatra o fisioterapista.

A cura del team clinico Fisiosalaria: ortopedici, fisioterapisti e osteopati. Ultima modifica 09.10.2026.

Sotto la rotula, nella zona che va fino alla tibia, si trovano strutture piccole ma molto sensibili. Il tendine rotuleo collega la rotula alla tibia e trasmette la forza del quadricipite; dietro di lui c'è il corpo di Hoffa, un cuscinetto di grasso ricco di terminazioni nervose. Più in basso c'è la tuberosità tibiale, il «bozzo» della tibia dove il tendine si attacca.

Quando una di queste strutture è sovraccaricata, il dolore si concentra lì. Il fatto che si riesca a camminare non esclude un problema: significa solo che il cammino in piano chiede poco a questa zona. Se il dolore compare soprattutto su scale e squat, il tema è approfondito in perché il ginocchio fa male sulle scale e negli squat.

Perché fa male tra rotula e tibia anche se riesco a camminare?

Perché camminare in piano carica poco questa zona, mentre scale, salti e accovacciamenti la sollecitano molto. Le cause più frequenti sono tre.

• Tendinopatia rotulea: dolore puntiforme appena sotto la punta della rotula, che peggiora con salti, scatti e scale. Ne parliamo in tendinopatia rotulea.
• Irritazione del corpo di Hoffa: dolore ai lati del tendine, che dà fastidio soprattutto a ginocchio completamente steso o «iperesteso», per esempio stando molto in piedi fermi.
• Osgood-Schlatter: nei ragazzi in crescita, dolore e gonfiore sul bozzo della tibia sotto il ginocchio. Può lasciare fastidi anche da adulti, come spiegato in Osgood-Schlatter da adulti.

Come approfondire un dolore al ginocchio presente soprattutto al risveglio?

Conta soprattutto quanto dura la rigidità al mattino.

• Breve, pochi minuti e di solito meno di mezz'ora, che migliora muovendosi: è tipica dei problemi meccanici, dei tendini e dell'artrosi.
• Lunga, oltre 30-60 minuti, con gonfiore di più articolazioni, stanchezza o febbricola: va esclusa una causa infiammatoria, come un'artrite, con il medico e gli esami del sangue.
• Dolore che sveglia la notte sempre, anche senza muoversi: merita una visita.

Anche i tendini sovraccaricati sono spesso più rigidi e dolenti nei primi passi del mattino o dopo essere stati seduti, e migliorano dopo qualche minuto di movimento. Annotare per qualche giorno quanto dura la rigidità è un'informazione molto utile da portare alla visita.

Quale specialista consultare per dolore sotto il ginocchio quando scendo le scale?

Si può partire dall' ortopedico o dal fisiatra per l'inquadramento, oppure da un fisioterapista, che valuta movimento, forza e carico e indirizza dal medico se servono esami.

Ciò che conta è che qualcuno esamini il ginocchio dal vivo: il punto preciso del dolore alla pressione e i test di carico, come scendere da un gradino o accovacciarsi, dicono più di molti esami. Il medico di base resta il riferimento se la rigidità mattutina è lunga o ci sono altri sintomi generali.

Come approfondire un dolore sotto il ginocchio che limita cammino e scale?

Quando il dolore arriva a limitare anche il cammino, è il momento di una valutazione completa. Il primo passo è la visita clinica: con palpazione e qualche test si distingue spesso tra tendine, rotula, menisco e borse.

• Ecografia: utile per tendini e borse, per esempio per vedere un tendine rotuleo ispessito.
• Radiografia: serve per artrosi, allineamento e alterazioni dell'osso.
• Risonanza: si riserva ai dubbi su menisco, legamenti o cartilagine, o quando i sintomi non migliorano.

Se il dolore limita il cammino senza un motivo evidente, conviene anche escludere un versamento, cause infiammatorie e problemi dell'anca, che a volte proietta il dolore sul ginocchio.

Cosa aiuta nel frattempo?

• Ridurre per un periodo i gesti che provocano dolore, come salti e scale fatte di corsa, senza fermarsi del tutto.
• Esercizi di forza per quadricipite e glutei, con carichi che crescono gradualmente: per i tendini sono la base del trattamento.
• Usare il giorno dopo come guida: se il dolore aumenta il mattino successivo, il carico era troppo.

Quando farsi vedere subito

• Ginocchio caldo, rosso e gonfio, soprattutto con febbre.
• Rigidità mattutina lunga con gonfiore di più articolazioni.
• Dolore notturno costante o calo di peso inspiegato.
• Impossibilità di stendere il ginocchio contro gravità dopo uno sforzo o un salto.
• Polpaccio gonfio, caldo e dolente.

Il parere del team Fisiosalaria

Nel dolore sotto il ginocchio il dito del paziente è il primo strumento diagnostico: indicare il punto preciso orienta già molto tra tendine, cuscinetto di grasso e osso. Vediamo spesso persone che hanno messo a riposo il ginocchio per mesi, con un tendine che è diventato ancora meno tollerante al carico.

I tendini migliorano con un carico ben dosato, non con il riposo assoluto. Se il dolore dura da più di qualche settimana, una valutazione aiuta a capire da dove viene e da dove ripartire.

Domande frequenti

Il dolore sotto la rotula è sempre tendinite?

No. Può venire anche dal corpo di Hoffa, dalla rotula o, nei ragazzi, dall'Osgood-Schlatter. La visita aiuta a distinguere.

Posso continuare a camminare?

In genere sì: camminare in piano carica poco questa zona. Conviene dosare scale, salti e squat profondi finché il dolore non si riduce.

Serve subito la risonanza?

Di solito no. Per tendini e borse spesso bastano visita ed ecografia; la risonanza si valuta se i sintomi non migliorano o si sospettano lesioni interne.

Fonti

• Mayo Clinic, Knee pain
• NHS, Knee pain
• American Family Physician, sintesi della linea guida JOSPT sul dolore femoro-rotuleo, 2020
• AAOS OrthoInfo, Patellofemoral Pain Syndrome

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una visita medica o una valutazione fisioterapica.

Immagine: Henry Gray, Anatomy of the Human Body (1918), pubblico dominio, via Wikimedia Commons.