Il verdetto: Sì, a volte. Esiste un mal di testa che nasce dal collo, ma è meno frequente di quanto si pensi e va distinto da emicrania e cefalea tensiva.

In breve. Il collo può davvero causare mal di testa: si chiama cefalea cervicogenica. È tipicamente da un solo lato, sempre lo stesso, parte dalla nuca e si porta verso la tempia o l'occhio, e peggiora con i movimenti del collo o con posizioni mantenute. Però avere insieme dolore al collo e mal di testa non significa sempre cervicale: chi soffre di emicrania o di cefalea tensiva ha spesso anche il collo rigido. Se compaiono disturbi della vista, il primo riferimento è il medico, che decide se servono oculista o neurologo.

A cura del team clinico Fisiosalaria: ortopedici, fisioterapisti e osteopati. Ultima modifica 09.10.2026.

«È la cervicale» è una delle spiegazioni più usate per il mal di testa. In parte ha senso: collo e testa sono collegati da muscoli e nervi, e un problema del primo può farsi sentire nella seconda. Ma attribuire ogni mal di testa al collo rischia di far perdere tempo e di trascurare la causa vera.

La cefalea cervicogenica è un mal di testa che nasce da una struttura del collo, come una piccola articolazione o un disco delle prime vertebre, e viene «riferito» alla testa. È riconosciuta dalle classificazioni internazionali e rappresenta una parte minoritaria dei mal di testa ricorrenti. È più frequente dopo un colpo di frusta.

Il dolore su un lato del collo può accompagnarsi a mal di testa dallo stesso lato?

Sì, ed è proprio il quadro tipico della cefalea cervicogenica. I nervi delle prime tre vertebre cervicali arrivano nel tronco encefalico in una stazione condivisa con il nervo che porta la sensibilità di gran parte della testa. Il cervello quindi può «leggere» un dolore del collo come dolore alla nuca, alla tempia o dietro l'occhio.

Le caratteristiche più tipiche sono:

• Un solo lato, sempre lo stesso, senza cambiare lato da un episodio all'altro.


• Dolore che parte dalla nuca e si porta in avanti, verso fronte o occhio.


• Peggiora con i movimenti del collo o con posizioni mantenute a lungo, come ore al computer.


• Collo rigido e dolente alla pressione dal lato del mal di testa.


• Di solito non pulsante e senza aura, cioè senza i disturbi visivi che precedono alcune emicranie.

Un esempio tipico: dopo una giornata alla scrivania con lo schermo spostato a destra, compare un dolore sordo che parte dalla nuca a destra e arriva all'occhio destro, e girare la testa lo riaccende.

Dolore al collo e mal di testa significano sempre un problema cervicale?

No. Molte persone con emicrania o cefalea tensiva hanno anche dolore e rigidità al collo, a volte già prima che inizi l'attacco. In questi casi il collo fa parte del quadro, ma non ne è la causa.

Alcuni indizi aiutano a orientarsi:

• Emicrania: dolore spesso pulsante, con fastidio alla luce e ai rumori, nausea; può cambiare lato; a volte preceduto da disturbi visivi; peggiora con lo sforzo.


• Cefalea tensiva: sensazione di fascia stretta o di peso su entrambi i lati, spesso legata a stress e stanchezza; di solito non dà nausea.


• Cefalea cervicogenica: un lato fisso, parte dal collo, cambia con i movimenti del collo.


• Origine dalla mandibola: dolore alle tempie con denti stretti di notte o mandibola stanca al mattino. Vedi Mal di testa che parte dalla mandibola: può essere l'ATM?

La distinzione la fa il medico, a volte con l'aiuto del neurologo. È importante perché le cure sono diverse: l'emicrania ha terapie specifiche che il fisioterapista non può sostituire.

Da cosa può dipendere una fitta tra la nuca e la parte posteriore della testa?

Spesso da una contrattura dei muscoli suboccipitali, i piccoli muscoli tra il cranio e le prime vertebre, oppure da un'irritazione del nervo grande occipitale, che sale dietro la testa.

• Muscolare: dolore sordo o a fitta legato a posture con il mento in avanti, che migliora muovendosi e con il calore.


• Nevralgia occipitale: dolore a scossa o a fitta lungo il percorso del nervo, spesso con il cuoio capelluto sensibile al tocco, ad esempio pettinandosi.

Una fitta breve legata a un movimento è quasi sempre benigna. Un dolore improvviso e violentissimo alla nuca, descritto come «il peggiore della vita», è invece un'emergenza e va valutato subito in pronto soccorso.

Quale specialista consultare quando dolore cervicale e disturbi visivi compaiono insieme?

Il primo passo è il medico di famiglia, che decide se servono l'oculista, il neurologo o altri specialisti. I disturbi della vista non vanno attribuiti automaticamente alla cervicale.

Alcune situazioni richiedono invece una valutazione urgente:

• Visione doppia o perdita della vista, anche parziale o temporanea.


• Persona sopra i 50 anni con mal di testa nuovo alla tempia, cuoio capelluto dolente e dolore masticando: va esclusa un'infiammazione delle arterie, che può danneggiare la vista.


• Dolore al collo improvviso dopo un movimento brusco, con mal di testa e disturbi visivi: va esclusa una lesione delle arterie del collo.

Una vista «stanca» o un po' annebbiata dopo ore allo schermo, insieme al collo rigido, è invece frequente e spesso legata ad affaticamento visivo: anche in questo caso un controllo dall'oculista è utile.

Cosa aiuta il mal di testa che viene dal collo?

Quando le caratteristiche sono quelle della cefalea cervicogenica, l'esercizio e la terapia manuale hanno buone indicazioni. Le linee guida JOSPT per il dolore al collo con mal di testa raccomandano esercizi attivi di mobilità e rinforzo e la terapia manuale cervicale.

• Esercizi per i muscoli profondi del collo, che tengono la testa in posizione con poco sforzo.


• Rinforzo di spalle e parte alta della schiena, per reggere le ore di lavoro.


• Pause frequenti e schermo all'altezza degli occhi.


• Farmaci solo su indicazione del medico, evitando l'uso quotidiano fai da te, che può a sua volta mantenere il mal di testa.

Se invece capisci che la testa gira, più che fare male, leggi Vertigini e sbandamenti possono dipendere dalla cervicale?

Quando farsi vedere subito

• Mal di testa improvviso e violentissimo, il peggiore mai avuto.


• Visione doppia, perdita della vista, difficoltà a parlare o a deglutire.


• Debolezza o formicolio di un braccio, di una gamba o di metà viso.


• Febbre con collo rigido e fastidio alla luce.


• Mal di testa dopo un trauma alla testa o al collo.


• Mal di testa nuovo dopo i 50 anni o che cambia carattere e peggiora settimana dopo settimana.

Il parere del team Fisiosalaria

Incontriamo spesso persone che da anni curano il collo per un mal di testa che in realtà ha le caratteristiche dell'emicrania, e altre che hanno una vera cefalea cervicogenica e non hanno mai lavorato sul collo. L'errore più comune è fermarsi alla prima spiegazione, senza guardare come si comporta il dolore.

Quello che conta davvero è la collaborazione: il medico o il neurologo inquadrano il tipo di mal di testa, il fisioterapista valuta quanto il collo contribuisce e lo allena. Se il mal di testa si ripete da settimane insieme al collo rigido, una valutazione aiuta a capire quanto c'entra davvero la cervicale. Per il quadro generale leggi Dolore al collo: da cosa dipende e dove si irradia?

Domande frequenti

La cervicale può dare nausea?

Un dolore forte può dare malessere, ma nausea con mal di testa pulsante fa pensare più spesso all'emicrania o a un disturbo dell'orecchio interno.

Il mal di testa cervicogenico si vede in radiografia?

No. La diagnosi è clinica: si basa sulle caratteristiche del dolore e sull'esame del collo, non su un esame strumentale.

Il cuscino può dare mal di testa al risveglio?

Un cuscino che tiene il collo storto può contribuire, ma raramente è l'unica causa. Vedi Quale cuscino scegliere se soffri di cervicale?

Fonti

• AAPM&R PM&R KnowledgeNow, Cervicogenic Headache, aggiornamento 2023
• Blanpied PR et al., Neck Pain: Revision 2017, Clinical Practice Guidelines, JOSPT 2017
• NHS, Neck pain and stiff neck

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una visita medica o una valutazione fisioterapica.

Immagine: Arek Adeoye su Unsplash.