Uno studio del 2014 ha esaminato gli effetti degli stereotipi impliciti legati all’età sulla funzione fisica in 100 adulti di età compresa tra 61 e 99 anni. Gli stereotipi positivi impliciti includevano parole descrittive come “spry”, che venivano giudicate tipicamente correlate all’aumento dell’età.

Coloro che sono stati esposti a questi stereotipi positivi hanno mostrato un miglioramento significativo della funzione fisica (tra cui: forza, equilibrio e velocità dell’andatura) rispetto a un gruppo di controllo esposto a stereotipi neutri.

Un altro studio del 2014 ha rilevato che le convinzioni negative su se stessi prevedevano una diminuzione dell’autostima e un corrispondente aumento del BMI tra 108 uomini e donne ispanici di età compresa tra 18 e 57 anni. Sembra che le nostre convinzioni/pregiudizi, le aspettative e i comportamenti risultanti non siano solo correlati ma di vitale importanza per i risultati sanitari.

La nostra cultura  prevede che determinati fenomeni accadano in periodi diversi nel corso della vita. Queste aspettative si manifestano sottilmente sotto forma di pressione sociale, che può influenzare il modo in cui pensiamo a noi stessi come individui. Ironicamente, questa pressione di solito emerge sotto forma di complimenti ben intenzionati. Appare anche nelle conversazioni quotidiane che possono rivelare pregiudizi impliciti sottostanti.

Per spiegarlo, analizziamo alcune frasi comuni e luoghi comuni.

"Stai bene per la tua età"

Questa affermazione implica che dovremmo apparire in un certo modo a età diverse. Più specificamente, sembra affermare che dovremmo aspettarci di avere un aspetto “non buono” con l’avanzare dell’età. Da qui il consueto tono di sorpresa. Dato che si tratta di un normale "complimento" sociale, spesso diamo un'occhiata al disprezzo dell'età contenuto all'interno. Un vero complimento sarebbe: “stai bene”. Come vedremo, molte frasi come questa sono diventate per noi una seconda natura durante le conversazioni. Questi possono avere un profondo impatto sul modo in cui noi e chi ci circonda pensiamo all’invecchiamento. 

"L'età è solo un numero"

Questo è vero! La misurazione del tempo è un costrutto umano. Le misurazioni del tempo sono essenziali per gli scopi della comunicazione. Gli anni ci permettono di organizzare il nostro tempo su questa terra. Gli anni consentono un quadro di riferimento quando si parla con gli altri di eventi passati, aiutandoci a contestualizzare la riflessione sul passato e a pianificare il futuro. Gli anni sono anche l'unità primaria utilizzata per organizzare l'idea di età. Ma chi ha stabilito che un anno è composto da 365 giorni? Gli antichi Egizi, nel 4236 a.C., basarono il calendario sui cicli lunari e sulle piene annuali del fiume Nilo. Perché hanno definito l'anno in questo modo? Contestualizzare la loro crescita culturale. Il concetto di anno era originariamente una misura di come viaggiamo nello spazio piuttosto che una misura della maturità cellulare. Tuttavia, basiamo le nostre riflessioni sul benessere su questa misurazione. Riesci a vedere l'incongruenza qui?

“È normale andare in pensione prima dei 70 anni”

Quando le persone raggiungono i 60 anni, la nostra cultura inizia a suggerire che “dovrebbero iniziare a pensare alla pensione” e che “andare in pensione intorno ai 65 anni è la cosa normale da fare”. Nella maggior parte dei casi, quando diciamo alle persone che è normale andare in pensione a 65 anni, stiamo modellando le loro convinzioni su quanto tempo dovrebbero aspettarsi di vivere. Un fattore che le persone prendono in considerazione (consapevolmente o meno) quando pensano a quando andare in pensione è l’aspettativa di vita. Se uno risparmia abbastanza denaro per durare 20-25 anni senza guadagnare un reddito, e poi va in pensione, si è effettivamente detto che può aspettarsi di vivere 20-25 anni dopo il pensionamento. Che tipo di effetti negativi sulla salute pensi che questo tipo di pensiero possa avere sul corpo? 

“Mi sento più giovane di quello che sono”

Anche se a prima vista potrebbe sembrare una cosa positiva da dire, guarda più da vicino. L’implicazione di questo detto è: “In realtà dovrei sentirmi più vecchio, ma invece mi sento più giovane”. Chi dice che dovremmo sentirci in un certo modo in età diverse? E se la sensazione di avere 80 anni fosse simile a quella di averne 20? Solo perché molte persone sono malate, a pezzi e hanno una o più malattie all’età di 80 anni non significa che debba essere così per tutti. Non è l’età a determinare quanto ci sentiamo bene, ma le scelte di vita. Una frase diversa ma ugualmente dannosa è la sempre prevalente: “mi fai sentire vecchio”. L’età non determina la salute fisica e il benessere. Può essere correlato, ma non è causativo. Inoltre, è sorto un nuovo dibattito sulla questione se l’età cronologica o l’età biologica sia più praticabile come mezzo per quantificare la propria età legale.

Nota a margine importante: è vero che il corpo umano non si riprende così rapidamente con l’aumentare dell’età. Tuttavia, direi che non è tanto l’aumento dell’età che aumenta il tempo necessario per il recupero, ma la diminuzione del livello generale di salute e forma fisica secondaria a fattori legati allo stile di vita . Anche negli individui più sani, i cambiamenti del DNA nel tempo porteranno ad un aumento dei tempi di recupero, ma questi cambiamenti possono essere mitigati da variabili sotto il nostro controllo.

“I 60 sono i nuovi 40”

Come per la maggior parte delle affermazioni contenute in questo post, le intenzioni qui sono buone. In ogni caso, non possiamo lasciar correre questa cosa. La generazione dei baby boomer ha sfidato l’idea che l’invecchiamento debba avvenire in un certo modo, continuando a spendere soldi per salute e fitness nella sesta, settima e ottava decade di vita. Ciò potrebbe aver portato a un maggiore utilizzo di questa frase e le persone stanno iniziando a sentirsi altrettanto bene in età più avanzata come quando erano più giovani. Il ragionamento errato qui è questo: “Naturalmente ci si sente meglio ad avere 40 anni rispetto a 60 anni”. Quando uno si sente bene a 60 anni, alcuni dicono che questi sono i nuovi 40 perché nella loro mente la persona si sente meglio di quanto dovrebbe – o si sente come un 40enne. Tuttavia, come ci siamo chiesti in precedenza, chi ha determinato questa regola dell'età sentendosi in un certo modo? Lasciamo che 60 sia 60; non è necessario che siano i nuovi 40.

“Sto diventando troppo vecchio per ________”

A parte le fasi di sviluppo dell’infanzia, l’età non determina la capacità di svolgere un’attività fisica. Non sei troppo vecchio per fare qualcosa, ma potresti sentirti “troppo vecchio”. Mi riferirò a due punti già sollevati qui. Uno: la sensazione di essere “troppo vecchi” è dovuta più alla salute generale e alle scelte di stile di vita che all’aumento dell’età. E due: non esiste un modo preciso in cui dovremmo sentirci a qualsiasi età. Inoltre, chi può dire a che punto si verifica il termine “troppo vecchio”? Dire a noi stessi e agli altri che arriva un punto in cui si è troppo vecchi per x, y o z crea un ciclo di feedback negativo che può trasformare questo pensiero in realtà.

L’ indice Ga ha intervistato 85.145 persone di età compresa tra 18 e 75 anni. I partecipanti sono stati accoppiati in gruppi di fasce d'età e è stato loro chiesto se stessero prosperando o meno in diverse categorie, tra cui: sociale, fisica, finanziaria e comunitaria. I risultati dell’indagine hanno mostrato che per ciascuna categoria, una percentuale costantemente più elevata di adulti di età superiore ai 65 anni ha dichiarato di “prosperare” rispetto a quelli molto più giovani. È possibile che con l’età le cose possano migliorare invece che peggiorare?

Ora, 'dove andiamo da qui?' potresti chiedere. Si suppone che le persone si sentano perpetuamente allo stesso modo per tutta la vita? I trentenni dovrebbero confrontarsi con gli ottantenni nelle competizioni sportive per adulti? Non proprio. I punti principali di questo post sono: 

1. Il processo di invecchiamento non richiede una corrispondente diminuzione della salute o del benessere
2. Le frasi che diciamo riguardo all'età riflettono le nostre convinzioni, influenzano le convinzioni degli altri e influenzano il processo di invecchiamento stesso. 

Vi lascio con questa citazione su cui riflettere: 

“Non smettiamo di giocare perché invecchiamo. Invecchiamo perché smettiamo di giocare” 



– George Bernard Shaw